宗教作為人類社會發(fā)展到一定階段的歷史現(xiàn)象，其存在有復(fù)雜的自然根源、社會根源和認(rèn)識的根源。恩格斯說：“宗教是在最原始的時代從人們關(guān)于他們本身和周圍的外部自然界的錯誤的、最原始的觀念中產(chǎn)生的。”它是自然力量在人們?nèi)粘Ｉ钪械膲浩?，以及人們認(rèn)識上不能理解和不可抗拒而求助于超自然的神秘力量的消極表現(xiàn)。“一切宗教都不過是支配人們?nèi)粘Ｉ畹耐獠苛α吭谌藗冾^腦中的幻想的反映，在這種反映中，人間的力量采取了超人間的力量的形式。”在人類社會的歷史進程中，宗教從原始的自發(fā)宗教或自然宗教發(fā)展到人為的宗教；從多神教發(fā)展到一神教；從部落的民族的宗教發(fā)展到世界宗教，對人類社會生活和精神生活有著重要的影響。
宗教存在的根源在于現(xiàn)實社會，而現(xiàn)實社會的矛盾斗爭和不平衡發(fā)展的長期性，決定了宗教根源存在的長期性。宗教有其發(fā)生、發(fā)展和消亡的客觀規(guī)律。宗教存在的根源消除，宗教的消亡也是必然的，但是人類社會物質(zhì)文明和精神文明發(fā)展的程度，以及人們的認(rèn)識水平，還遠(yuǎn)沒有達(dá)到足以消除宗教根源的程度，宗教還有其存在的條件。馬克思說：“只有當(dāng)實際日常生活的關(guān)系，在人們面前表現(xiàn)為人與人之間和人與自然之間極明白而合理的關(guān)系的時候，現(xiàn)實世界的宗教反映才會消失。只有當(dāng)社會生活過程即物質(zhì)生產(chǎn)過程的形態(tài)，作為自由結(jié)合的人的產(chǎn)物，處于人的有意識有計劃的控制之下的時候，它才會把自己的神秘的紗幕揭掉。”恩格斯也說：“當(dāng)謀事在人，成事也在人的時候，現(xiàn)在還在宗教中反映出來的最后的異? 己力量才會消失，因而宗教反映本身也就會隨著消失。理由很簡單，因為那時再沒有什么東西可以反映了。”
在我國社會主義初級階段，宗教仍將長期存在。江澤民同志指出，“社會主義制度的建立，有利于消除宗教存在的階級根源，但宗教存在的其他社會根源和自然根源、認(rèn)識根源的消失，則需要經(jīng)歷一個極為漫長的歷史時期。從長遠(yuǎn)看，隨著社會主義物質(zhì)文明和精神文明的發(fā)展，人們不斷掌握自然界的奧秘和自己的命運，對客觀世界、生命運動和宗教本質(zhì)的認(rèn)識不斷趨于科學(xué)和理性，有利于宗教最終走向消亡，但這個過程是十分復(fù)雜的，絕不是短時期內(nèi)可以達(dá)到的。”隨著新中國的建立，在我國剝削制度和剝削階級的消滅，宗教存在的階級根源已經(jīng)基本消失。但是宗教賴以存在的自然根源、社會根源和認(rèn)識根源仍然存在。由于人們意識的發(fā)展總是落后于社會存在，舊社會遺留下來的舊思想、舊習(xí)慣不可能在短期內(nèi)徹底消除；由于社會生產(chǎn)力的極大提高，物質(zhì)財富的極大豐富，高度的社會主義民主的建立，以及教育、文化、科學(xué)、技術(shù)的高度發(fā)達(dá)，還需要長久的奮斗過程；社會發(fā)生的劇烈變化，人們在物質(zhì)生活和精神生活中遇到的困難和空虛等情況，貧困、疾病、災(zāi)害、犯罪等等帶來的社會不安和痛苦，以及生命和宇宙中還存在的許多尚未作出科學(xué)解釋的現(xiàn)象，都可能成為促使人們到宗教中去尋找精神依托的原因和理由。在復(fù)雜的國際環(huán)境中還存在著一定范圍的階級斗爭；在建立社會主義市場經(jīng)濟體制過程中，人們感到還有許多不確定的因素和宿命論觀念，在人們的頭腦中還大量存在。
宗教是人類社會的客觀存在，不僅過去長期存在，將來也還會長期存在。馬克思主義認(rèn)為，隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展、文明的進步和人們思想覺悟的提高，宗教存在的基礎(chǔ)和條件將逐漸減少，最終是要消亡的，但這將是一個十分漫長的過程。正如江澤民同志深刻指出的：“宗教作為一種社會現(xiàn)象，具有漫長的歷史，在社會主義社會也將長期存在。宗教走向最終消亡也必然是一個漫長的歷史過程，可能比階級和國家的消亡還要久遠(yuǎn)。”
共產(chǎn)黨人是唯物主義者，不信仰宗教，但尊重公民宗教信仰自由，并依法保護公民宗教信仰的自由，同時堅持以科學(xué)的觀點和方法對待宗教，努力認(rèn)識和掌握宗教自身規(guī)律。必須正確認(rèn)識社會主義主義條件下宗教存在的長期性，既不能用行政的力量去消滅宗教，也不能用行政的力量去發(fā)展宗教。